Né le 5 septembre 1774 à Greifswald (Pommern), Friedrich fréquenta à partir de 1794 la Royale Académie d Art de Copenhague. En 1798, il déménage à Dresde où il a prit part l année suivante à l exposition de l académie. En 1810, il est devenu membre de l Académie de Berlin et, en 1816, de celle de Dresde.
Dans les années qui suivent, à partir de 1820, le tsar Nicolas Ier lui commande de nombreuses œuvres, qu il achève juste avant de tomber gravement malade et d être contraint d abandonner la peinture en 1835.
Friedrich est mort le 7 mai 1840 à Dresde et a été oublié après sa mort. Ce n est qu au début du XXe siècle que l intérêt pour son œuvre a repris.
Friedrich compte parmi les plus importants peintres romantiques allemands. Il appréciait l idéal de cette période artistique dans son expression pleine de sentiments et de réalisme. Il s est fortement intéressé à la représentation des paysages naturels, considérés comme une sorte de don divin, en particulier les tempêtes et les moments de lever et de coucher du soleil.