Le peintre Gustave Courbet est né le 10 juin 1819 en France dans une famille bourgeoise. Conformément au souhait de ses parents, il commence des études de droit en 1837. Il découvre rapidement sa passion pour le dessin et entame l’année suivante des cours spécialisés. En 1840, il quitte sa ville natale de Besançon pour Paris, officiellement pour y poursuivre ses études juridiques, mais il préfère passer du temps dans les musées, à copier les œuvres des maîtres espagnols et hollandais.
Au Salon de Paris, Courbet soumet vingt œuvres entre 1841 et 1847, mais seules trois sont acceptées, dont son célèbre Autoportrait au chien noir. À cette époque, il vit grâce au soutien financier de sa famille.
Non loin de son atelier, Courbet retrouve des artistes et intellectuels qu’il connaît depuis l’enfance. De ces échanges naît une nouvelle tendance : le réalisme. En 1848, il tente à nouveau d’exposer au Salon, et cette fois, c’est un succès. Dix de ses tableaux sont acceptés avec enthousiasme et en 1849, il reçoit une médaille d’or pour Après dîner à Ornans. Sa notoriété s’accroît à mesure que ses œuvres provoquent l’indignation de la bourgeoisie.
À partir de 1860, les éléments visuels de ses tableaux se fondent les uns dans les autres, les espaces s’estompent. Courbet utilise aussi bien le couteau que le pinceau, créant une surface homogène, peu empâtée. D’autres peintres reprendront cette technique à leur manière.
Gustave Courbet expose aussi bien en Belgique, qu’en Angleterre et en Allemagne. Durant les dernières années de sa vie, il participe à des expositions en Suisse, où il s’est exilé à la suite d’une condamnation pour dommages et intérêts. Atteint d’une maladie cardiaque, il y meurt le 31 décembre 1877 à l’âge de 58 ans. Il reste le principal représentant du réalisme en France et influença durablement l’évolution des courants artistiques.