Edgar Degas, né le 19 juillet 1834 à Paris, s’est imposé comme l’un des grands noms de la peinture et de la sculpture du XIXe siècle. Bien que souvent associé à l’impressionnisme, son style s’en distingue par la précision du trait, l’élégance de la ligne et l’originalité de ses compositions picturales. Degas s’est passionné pour des sujets variés comme les portraits, les danseuses de ballet, les chevaux de course, les scènes de la vie nocturne parisienne ou encore les femmes absorbées dans leur intimité. Il a travaillé aussi bien à l’huile qu’au pastel, tout en explorant diverses techniques graphiques.
Issu d’une famille bourgeoise, Edgar était l’aîné de cinq enfants. Son père, banquier, l’encourage d’abord à étudier le droit, mais Degas abandonne rapidement pour se consacrer à l’art. Soutenu par son père qui lui offre son premier atelier, il se forme auprès de Louis Lamothe, un élève d’Ingres, puis fréquente brièvement l’École des Beaux-Arts de Paris en 1855. Il complète ensuite sa formation de manière autodidacte, en dessinant d’après les reliefs antiques et les maîtres anciens dans les musées de la capitale.
En 1856, Degas part pour un voyage d’études en Italie, où il multiplie les croquis et développe son regard artistique. Il revient à Paris en 1859 et se lance dans la peinture d’histoire, mais le succès limité de ces premières œuvres le pousse à s'intéresser davantage aux scènes de la vie contemporaine. Il se lie alors d’amitié avec des figures majeures telles qu’Édouard Manet, Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir et Émile Zola, tout en étant fortement influencé par l’écrivain et critique Edmond Duranty.
En 1874, il participe à l’organisation d’une exposition indépendante avec d’autres artistes refusés par le Salon officiel. Cet événement deviendra la première des expositions impressionnistes, marquant un tournant décisif dans l’histoire de l’art moderne.
Atteint dès la guerre franco-prussienne d’un trouble oculaire, Degas perdra progressivement la vue. En 1908, il abandonne le dessin et le pastel pour se consacrer uniquement à la sculpture. Il finit ses jours presque aveugle, vivant reclus chez une nièce, avant de s’éteindre le 27 septembre 1917 des suites d’une hémorragie cérébrale.