Giovanni Antonio Canal (Canaletto) est né le 7 octobre 1696 à Venise. Sa première formation, il l'a reçue de son père, Benedetto Canal, un peintre de théâtre. Maître de la veduta, Canaletto s’est imposé comme une figure majeure de la peinture urbaine réaliste, immortalisant Venise dans toute sa splendeur.
Il réussissait à atteindre une précision remarquable dans ses peintures grâce à la camera obscura. Cet instrument, en jouant sur la perception, permettait de reproduire les effets de profondeur et de lumière. Contrairement à ses contemporains, Canaletto travaillait souvent en plein air, capturant l’instant sur le motif.
Après son retour de Rome en 1719, Canaletto développa un style topographique minutieux qui fit sa renommée. Ses vues de Venise sont baignées d’une lumière réaliste et vibrante, et les fêtes urbaines qu’il peignait évoquaient une ambiance vivante et immersive. Son usage de la lumière méditerranéenne anticipait déjà les effets recherchés par les impressionnistes, un siècle plus tard.
Dans les années 1720, Canaletto présenta ses œuvres à l’exposition publique de Venise, une opportunité déterminante pour les jeunes artistes. Il s’y fit remarquer, obtint des commandes, et sa notoriété grandit dans toute l’Europe.
Le mécène anglais Joseph Smith joua un rôle décisif dans la carrière de l’artiste. Grâce à lui, Canaletto accéda à une clientèle britannique fidèle et exigeante. Ses œuvres majeures, comme L’Église de la Charité ou La Régate sur le Grand Canal, témoignent de sa maîtrise exceptionnelle des perspectives et de la lumière.
La guerre de Succession d’Autriche entraîna une crise économique qui réduisit le nombre de visiteurs britanniques. En 1746, Canaletto s’installa à Londres pour neuf ans. Il y peignit des vues emblématiques comme le pont de Westminster, séduisant de nouveaux mécènes et adaptant son art au goût anglais.
De retour à Venise en 1755, il fut admis à l’Académie vénitienne en 1763. Ses dernières œuvres, plus sombres et poétiques, appartiennent à la série des Capricci, où il laissa libre cours à son imagination dans des vues inventées.
Canaletto travailla à Venise jusqu’à sa mort en 1768. Son héritage artistique est immense, transmis à des élèves talentueux comme Bernardo Bellotto, Francesco Guardi ou Michele Marieschi, qui prolongèrent sa vision lumineuse de la ville des canaux.