Peter Paul Rubens est né le 28 juin 1577 à Siegen, fils d'un jurisconsulte d'Anvers. Il a d'abord fréquenté une école humaniste et catholique. Avant de passer un temps comme élève du peintre paysagiste Tobias Verhaecht à Anvers, il a brièvement servi comme page chez Marguerite de Ligne, une expérience qui ne lui a guère plu. Finalement, entre 1592 et 1598, Rubens a appris auprès d'Adam van Noort et Otto van Veen. Il a continué à travailler avec ce dernier jusqu'en 1600, bien qu'il ait déjà été admis comme maître dans la Guilde de Saint-Luc d'Anvers en 1598.
Entre 1600 et 1608, Rubens a été peintre de cour et diplomate pour Vincenzo Gonzaga, duc de Mantoue, tout en effectuant de nombreux voyages à Rome, Gênes et à la cour espagnole. Les inspirations d'Italie ont entraîné une transformation de son style pictural, le faisant passer du maniérisme au style baroque. En 1608, il est retourné à Anvers et a été nommé peintre de cour de l'archiduc Albert un an plus tard.
Rubens a fondé son propre atelier de peinture à Anvers et a épousé Isabella Brant. À partir de 1622, il a également servi comme diplomate aux cours anglaise, française et espagnole, menant avec succès des négociations de paix entre l'Espagne et l'Angleterre. Après la mort d'Isabella, il a épousé Hélène Fourment en 1630. Rubens est mort le 30 mai 1640 dans son petit château de Steen, près d'Anvers.
En plus de ses nombreuses peintures religieuses et mythologiques, Rubens était aussi un portraitiste prisé de la haute noblesse européenne. Il excellait à unir dans des formats monumentaux des scènes dramatiques, des compositions dynamiques et des couleurs éclatantes – avec une expressivité typique du baroque flamand. Il est particulièrement connu pour ses représentations de nus féminins, qui impressionnent par leur plénitude, leur sensualité et leur vitalité, donnant naissance à l'expression "femme rubénienne".
Rubens n'était pas seulement un artiste exceptionnel, mais aussi un cosmopolite intellectuel doté d'une vaste éducation humaniste. Sa maîtrise des langues et ses talents diplomatiques ont fait de lui une figure centrale de la vie culturelle et politique de l'Europe de son temps. Par le biais de son atelier, où de nombreux artistes de renom ont été formés, et par la diffusion à travers l'Europe de ses motifs via des gravures, Rubens a exercé une influence majeure sur l’art européen – un héritage qui perdure aujourd'hui.